天地会创立的时间大约在明末清初，其成员多为农民或破产农民、小手工业者、小商贩、运输工人及其他江湖流浪者。天地会没有明确的政治纲领与政治目的。有的时候“反清复明”，有的时候又“顺天行道”，有的时候还打出“劫富济贫”的口号。这一方面反映其封建的忠君思想、以汉族为正统的民族观念，另一方面又跟其成员所处的社会经济地位有关，他们需要互济互助。天地会最初主要在福建、粤东及台湾一带活动，稍后发展至广东全省及江西、广西、贵州、云南及湖南等省。鸦片战争后，四川、湖北、安徽及江浙等省也出现了天地会。很多时候天地会组织成为少数人争权夺利的工具，或是作为反动统治阶级反对革命、镇压人民的帮凶。
青洪帮，其实是青帮与洪帮两大帮会组织的简称。同源的两大帮会互相渗透，逐渐合流形成所谓的青洪帮。洪帮的祖师，据说是明末的进士洪英。在清军入主中原后，他积极从事抗清活动，曾与顾炎武等人共同创建“汉留”组织，后衍生发展成“洪帮”。洪门的组织名称很多，其每一个团体，都有其山名、堂名、水名、香名、内外口号等。青帮创建于洪帮之后，却后来居上，逐渐发展成旧社会最大的帮会组织。其创建者是清朝雍正初年的翁岩、钱坚和潘清三人，他们利用整顿漕运的机会，联络旧有的粮帮和天地会，统一了粮帮组织，被推为首领，组成“安清道友会”，或称“清帮”、“清门”，青帮由此而来。清朝灭亡后，青帮与洪帮逐渐趋于合流，成为遍布全国各地的黑社会组织，势力极大。解放前的大上海，无论是市长还是局长、厅长等人，上任之前都要先去拜访青洪帮的“老头子”，否则一定会被赶出上海滩。