曹操在世时，司马懿不敢妄动。毕竟，曹操在三国诸多枭雄中也是首屈一指的，本身智谋、才能都非常强悍，又谋臣名将如云，况且心狠手辣，司马懿就算不甘居人下，也不可能赢得了曹操，所以他处处隐晦，处处附和曹操，在生性多疑且下手凶狠的曹操手下行走多年，却也安然无恙。
熬死了曹操，熬来了曹丕。曹丕固然不如曹操，但也不是个酒囊饭袋。他重视文教，修复洛阳，营建五都，与民休息，果断称帝，结束汉朝四百年的统治，开创士族政治之先河。他遵从父亲曹操的警告，对司马懿也多有提防，每次把兵权交给司马懿，用完之后就马上收回。况且这个时候，当初跟随曹操纵横天下的一些名臣猛将也还在，司马懿依然不敢有嚣张之举。可惜，曹丕也命短，在曹操死后第六年也跟着去了，年仅三十九岁。
熬死曹丕，司马懿大权在握，但他仍未得意忘形。因为即位的曹叡也不是彻底无能之辈。曹叡刚即位，诸葛亮就统军北伐，曹叡指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，颇有建树。这里面固然有司马懿等人的辅助，但也不能抹杀曹叡的功劳。面对这样一位君主，司马懿依旧小心翼翼。然而，曹叡也是个短命皇帝，仅仅活了三十四岁，还不如他父亲曹丕。