让许攸跟着走这一趟，显然是很聪明的做法。此举目的有二：首先，许攸在袁军中地位甚高，而他叛逃的消息不会这么快便传开来，所以有他挡在前面，路上若遇袁军盘查，可轻松应对。其次，这也不失为验证情报真实性的一个办法——若情报为真，许攸便会坦然前往，若是假的，他定会心生恐惧，而曹操也定会察觉出来。
当天深夜，曹操亲自率领这支部队，从小道出发，往乌巢方向疾速前进。
从曹营到乌巢，中间基本上都是袁绍的防区，一路上自然是碰到了不少敌军的巡逻队。曹军的说辞是：“袁公担心曹操偷袭后方，派我部来加强守备。”
这个理由说得过去，而且他们全都穿着袁军军装，加之还有许攸在场，所以对方没有怀疑，就放他们过去了。此外，如果袁军有口令之类的防渗透手段，许攸一定知道，所以同样拦不住他们。
天还没亮，曹军就赶到了乌巢，悄悄围住淳于琼的军营，在四周乘风纵火，袁军军营顿时陷入火海，一片大乱。天明，惊魂未定的淳于琼才发现曹军人数不多，立刻带上人马出营反击。
双方展开激战，淳于琼不敌，只好退回营中，固守待援。