天地之性，人为贵。人也者，禀天地之气以成身，即得天地之理以为性，此性之量本与天地同其大，此性之灵本与日月合其明，本至善无恶，至粹无瑕。人多为气质所蔽，情欲所牵，习俗所囿，时势所移，知诱于物，旋失厥初，渐剥渐蚀，迁流弗觉，以致卑鄙乖谬，甘心堕落于小人之归。甚至虽具人形，而其所为有不远于禽兽者，此岂性之罪也哉。（《悔过自新说》）
吾人所以发生恶念，其原因有二：一方由于先天的气禀，一方由于后天的物诱。禀受之初，倘是气质已遍了，再加以环境的引诱，引诱不已，因之成为小人，因之近于禽兽。但结果虽然这样坏，而其本来的一点灵原，仍然完存，未尝丝毫损坏。譬之明镜，外面虽蒙些尘垢，而光体未尝不在，只要把一些尘垢洗剔干净，这个镜子依然透明可照。由此看来，李氏以吾人本性只是一点灵原，纯粹至善的，因“气禀”与“物诱”的原故，才有种种恶的行为发生，而恶之形成不过起于最初一念，所以这一念最是吃紧，教育的工夫就当在这一点上着力。
三 悔过自新与讲学
“悔过自新”四个字，是李氏对于教育的意义之解释。吾人本性如同明镜，当其原始之初，意念未起之时，一尘不染，莹澈无瑕，而又能明照万物，所以又名灵原。倘能永远保持原状，虽有意念而所起无不善，则他的行为自然合于天理，也是一尘不染，莹澈无瑕。只是圣人才有这样程度，至于一般人多半受了物诱的引诱，环境的习染，有了尘垢，有了瑕疵，就与原状不相同了。这种尘垢或瑕疵，李氏谓之“过”。过悔而新自常，犹如垢去而明自见，所以教育的意义就是教人悔过以自新。但吾人的过失勿论大或小，全是起于一念之顷，一念不善，滋长起来，就为害无穷，可以悔过的工夫须于“起心动念处”下手。他说：