1890年，美国海军准将马汉写了一本战略学巨著，书名是《海权对历史的影响》。这本书很快轰动欧美，被译成多种文本，畅销全世界。各国君王宰相、海军将佐纷纷拜读这本战略学名著，将之奉为战略指南。各国海军学校也把它作为教科书。
在这本书中，马汉根据近代英、法、荷、西各国海洋争霸斗争的经验教训，提出了有关海军战略的著名论断：一国要称雄世界，必须拥有广大的疆土和殖民地；要拥有最大疆域和殖民地，必须拥有制海权；要拥有制海权，就必须拥有压倒敌舰火力的优势舰炮火力，因而要求装有大口径舰炮的巨型战列舰。这就是著名的“巨舰大炮主义”。
马汉的巨舰大炮主义一经提出，就被各国海军界奉为海军战略中至高无上的信条。各国海军据此修订海军战略，纷纷赶造无畏战舰，战舰舰体越造越大，舰炮口径越造越粗，促成世纪之交的第一场海军军备大竞赛。1914年建成下水的英国“伊丽莎白女王级”战列舰，排水量2.7万吨，舰体装甲厚达0.3米，舰上装有8门381毫米巨型舰炮，12门152毫米中型舰炮，所有舰炮一次齐射，可以发射几吨炮弹，船坚炮利，堪称会移动的海上堡垒。第一次世界大战中，拥有战列舰优势的英国海军威名远扬，成为英国在大战中立于不败之地的强大海上保障。