王闿运著有《春秋注解》，明显地受到了今文学派的影响。
他认为《春秋》一书就是经世致用的，其效用是拨乱反正，在乱世中开辟出一片新的天地来。为人要看准时机，在乱世时要积极进取，成就霸王之业；在治世时要清静寡欲，禅悟人生。因此，王闿运在太平天国起义的时候，就积极主张曾国藩趁势自立，建立一个不同于清朝和太平天国的新的世界。
太平天国的起义军进入湖南，曾国藩按照朝廷的命令自办团练保卫家乡，王闿运觉得自己施展抱负的机会来了，就积极地投书给曾国藩，要求加入曾国藩的军队。但由于曾国藩募兵有规定，即独子不得参军，王闿运因是独子而未能如愿。虽然如此，由于王闿运多次写信给曾国藩提建议，给曾国藩留下了深刻的印象，以后二人的关系就密切起来。
王闿运其人博闻强记，满腹经纶，善辨时势，自视甚高，常以王霸之才自许。据王闿运晚年的弟子杨度回忆，王闿运曾经游说曾国藩、胡林翼和太平天国连横反清，这当然没有成功。咸丰五年（公元1855年），他来到了曾国藩幕下，游说其自立，认为曾国藩当时的地位，很像楚汉相争时韩信的情况。韩信当年没有自立，成功后终于为刘氏政权杀害。王闿运认为，曾国藩的才能不是韩信所能比的，自立当得到天下人的支持，况且当时的清朝已经十分腐败，更无法与当年的刘邦政权相比，如果一味保清，即使消灭了太平天国，清朝也未必就能保得住。再者，王闿运认为太平天国内部分裂，难成大事，早晚灭亡。如果不趁势自立，在与太平天国的军事斗争中发展自己，等太平天国灭亡了，不仅失去了自立的借口，也失去了发展的机会，到时候恐怕后悔莫及。