杀权臣，得皇位
嘉庆帝是清朝入关之后的第五位皇帝，他的父亲是乾隆帝。与清朝其他皇帝有所不同，颙琰的皇位是由乾隆帝禅让给他的，所以这一朝的更替没有发生类似康熙年间九龙夺嫡之类的兄弟手足相残的事情。
说起颙琰这个人，他的运气真的是好极了。在他被立为皇储之前，早有另外两位皇子也被立为太子，他们分别是二皇子永琏和七皇子永琮。但是他们两位的命就没有颙琰硬了，有一位在9岁的时候就死了，另一位在2岁时不幸夭折了。因此，资质平平的颙琰在乾隆三十八年（1773年）的时候就被秘密立为皇储了。
天无二日，国无二主。颙琰即位后，弘历就立即宣布退位为“太上皇”。然而，弘历虽然退位了，但是他仍用“朕”为自称，谕旨称为“敕旨”。按道理来讲，“太上皇”是不应该过多干预政事的，但弘历规定“寻常事件”由皇帝自行处理，一旦有军国要事和涉及官员任免的事宜，仍由他亲自指导。
传闻说，弘历曾对他的宠臣和珅说过这样一句话：“朕虽然归政，大事还是我办。”而和珅在拟写政令奏请颙琰批复时，颙琰也这样说：“惟皇爷处分，朕何敢与焉。”由此可见，弘历虽然号称归政于颙琰，实则仍然掌握大权，颙琰在当时顶多算个牵线的“木偶”，有名无实而已。