几年的政治动乱，加以吏治的腐败，食封之滥，统治阶级的极端奢侈，大肆营造佛寺、道观等，都无端耗费了数以万计的资财，致使国库空虚，财政拮据。这样又不得不增加赋税的收入，更加重了人民的苦难，不少农民流离失所，户口逃亡现象日趋严重。
早在武周末年，韦嗣立上疏指出，“今天下户口，亡逃过半”。在关内道的绥州，曾发生了白铁余领导的农民起义；剑南道的果州、遂州、渠州、蓬州等地也有三十多万农民揭竿而起，反映了当时阶级矛盾比较尖锐这一事实。
玄宗即位，于先天二年(713)十二月改元为开元，在他发布的《改元开元赦》中也说：逃户之中，有的“亡命山泽，挟藏军器”。这些衣食无着的逃户既已挟藏军器，可能铤而走险，随时可能发生反抗朝廷的武装斗争。可见玄宗即位之初所面临的是一个阶级矛盾日趋尖锐、社会危机比较深化的政治局面。
玄宗所面临的另一个棘手问题是边疆地区民族矛盾的激化。自武则天末年以来，边境战事连绵不断，突厥、契丹奴隶主贵族攻略边郡，威胁着边疆居民的生命与财产的安全，经商贸易之路也遭到了破坏。