咸丰六年，北方遭受前所未有的大旱，赤地千里，庄稼颗粒无收，京都不得不开仓济民。无奈粮库有限，饥民无穷，朝廷急旨从江南苏杭调运漕粮入京应急。胡雪岩的朋友王有龄接到圣旨，急忙筹集了20万斤粮米准备运往北京。
可是，天有不测风云。船队到达上海舟山岛时，遇上了强盗，粮船被强盗放火烧毁，20万斤粮米一瞬间化为乌有。海运局坐办王有龄急急忙忙向胡雪岩寻求解决办法。胡雪岩便仔细为他分析了事情的来龙去脉。最后断定这次王有龄的粮米被抢，实则是漕帮对海运局将粮食由漕运改为海运的报复之举。
听到这样的结果，王有龄心中没了主意。他无望地说：“如此说来，那只有停止海运，让朝廷下旨恢复漕运一法吗?”胡雪岩道：“那也未必，海运局乃官办，漕帮为民间组织，如今漕帮敢来捣毁朝廷粮米，也是迫于生计。如果朝臣追查下来，只会把漕帮逼上绝路，更何况江湖中人争强好胜，继续斗下去只会两败俱伤，不如现在去和漕帮谈和，给他们点好处，息事宁人。”
王有龄只好请胡雪岩全权处理此事。胡雪岩准备了一船杭州特产，然后找到一个叫陈三的朋友引路。而这陈三乃漕帮的一个小首领，素来敬重胡雪岩，听明胡雪岩的来意后，虽知诸多不便，迫于义气，便也答应下来。