近代工厂之建立，对于企业家及劳动者的影响非常广大。
在应用机械以前，工厂经营的意义已包括：工人不在消费者的住宅，也不在自己的住宅，而在工厂中工作。某种形式的劳力之集中已经有了。在古代，埃及的国王或庄园领主为自己的政治需要或大家族需要而进行生产。而现今的劳动者之主人，则是为市场而生产的工厂所有者，即企业家。将工人集中于工厂之事，在近代初期，一部分是出于强制的。例如穷人、无家室者、恶汉，均被强制派入工厂，在纽卡斯尔（Newcastle）的矿山内，至18世纪时，劳动者尚戴有铁镣。18世纪以后，契约劳动代替了不自由劳动。劳动契约有种种意义：第一，因不需购入奴隶，故节约资本；第二，奴隶之死亡，原为领主之一种资本损失，但使用劳动契约时，则此项危险就可转嫁于工人；第三，不用担心工人之生育，反之若用奴隶来经营，便须注意奴隶之家庭的生育问题；第四，能纯粹按照技术上的目的进行合理的分工，虽然它已有先例存在，但终须有了契约的自由劳动集中于工厂后才成为通例；第五，使正确的计算成为可能，此种可能性，亦须工厂与自由劳动者结合在一起时始能有之。