高价购置机器，当然希望它在报废以前所完成的作业可以收回所投入的资本，至少获得一般利润。花费许多时间和精力去学习一项特殊的职业技能，也可以看作是购进一台昂贵的机器。学习的人也当然希望参加工作之后能在获得普通劳动工资的基础上，挣回所有学费，并至少获得一般利润。并且，鉴于人的寿命的不确定性，所以还要求要在一定的期间内实现这个目标。这就像考虑到机器的使用寿命，必须在确定期间内收回投资并获取利润一样。熟练技工的工资和一般劳动者的工资之所以不同，就是这个因素造成的。
在欧洲，各国的政府大都规定，机械师、技工和制造师的劳动属于熟练劳动，而所有农村劳动者的劳动则为普通劳动。这种政策似乎认定前者的劳动比后者更加精细巧妙。在某些场合，情况的确如此，但在更多的场合，事实并非如此，这一点我会在后面加以说明。所以，欧洲各国的法律一般都有这样的要求：要想从技师之类的职业，必须先做学徒，以获得相关资格。各地的要求宽严不一，对于想从事农村劳动的人，则不加任何限制，放任自流。在学徒期间，师傅占有学徒们的所有劳动。在大多数情况下，学徒的生活费都是他的父母或亲戚供应的，衣服则几乎全由父母或亲戚置办。不仅如此，依照传统，学徒还得向师傅缴纳一定的学费。付不起钱的学徒就要拿劳动时间来抵偿，也就是说，他们做学徒的时间要超过一般的年限。不过，由于学徒往往流于懒惰，因此这样做对师傅不见得有好处，而对学徒却是绝对不利的。农村劳动则不同，劳动者往往在从事简易劳动的同时也学会了比较复杂的工作。不论在受雇期的哪个阶段，他都能靠劳动养活自己。从这一点说，欧洲诸国的机械师、制造师以及技工们的工资，一般比农村普通劳动者的工资略高，这也是符合情理的。这种情况，使他们的生活确实优越了一点。不过，这种优越程度十分有限。单色亚麻布厂和呢绒工厂里普通工人的平均日工资或周工资，只不过比普通劳动者略高而已。由于他们的工作比较稳定和单一，因此他们的年度总收入或许多一些，但是，这也不过恰够抵付他们的职业学习的费用。