庄子向监河侯说明了家中情况，问是否可以先借给他一升半斗的米应急。监河侯想起上次遇见庄子时确实说过几句客套话，没想到庄子竟然当真了。他又想到，若是这时候直接拒绝庄子，不但会丢了面子，而且还会落下个不守信用的“恶名”，便说：“庄先生要借米当然没问题，只不过最近我还没收到百姓的租税呢。要不这样，等我收到税以后就借给你，别说几斗米了，借给你几百两金都没问题。”
庄子听了这番话后，顿时明白监河侯并不是真心要帮助他，只不过在绕着弯儿拒绝他。他压抑着怒火对监河侯说：“我给你讲个‘涸辙之鲋’的故事吧！”
监河侯心想听个故事不会有什么损失，便爽快地答应了：“没问题，您请讲，我一定仔细听。”
庄子说：“刚才我正走在来的路上，想着要怎么开口跟你借米。这时候突然听到一个声音在叫我‘喂，喂，喂’。我环顾了下四周，不知道声音是从哪儿冒出来的。紧接着又听到这个声音说‘我在地上’。我循声低头一看，在马车轧过的车辙里躺着一条鲫鱼。鲫鱼可怜巴巴地望着我说：‘请你救救我，给我一点儿水让我活命吧。我原本是海神的大臣，因为一场意外不幸落到了这里。你要是不救我的话，我就要死掉了。’我当时正急着来你家借米，就对它说：‘鲫鱼啊，你等等我，我现在去南方游说吴国和越国的君主，请他们把江水引来给你，到时候你想怎么游就怎么游了。’谁知道鲫鱼却突然发火，它鼓起腮帮子冲着我骂道：‘我只不过想要你帮忙弄一点儿水，你却说要去引江水。等你引来江水的时候，我早就变成鱼干了！你还不如直接去卖鱼干的铺子找我。’”