缩首耸肩的动作就是这种保护功能的最直观体现。在现实生活中，人们一旦遇到突然出现的刺激信息或意外威胁时，都会下意识地使用手臂阻挡刺激信息或者马上保护头部，但是手臂也可能因为距离太远或者拿有物品，而不能及时收回来保护头部，那么在这个时候，人们就会调动肩膀，下意识地做出头向下缩、肩膀向上伸的动作，以此来抵御外界的刺激和威胁。
很多时候，人们还会将缩首耸肩的动作和乌龟缩头的动作联系到一起来理解，从本质上来讲，这样的联想也有一定根据。FBI认为，人们在遇到突然出现的刺激或威胁时所做出的缩首耸肩动作有着两层原始含义。第一，将头的高度降低，可以降低自身的存在感，有一定保护性质；第二，缩首耸肩这个动作虽然在保护头部的实际效果上不如双手，但是通过这种下意识的动作，人的大脑就会收到有肢体在保护自己的信号，获得象征性的安慰，也即心理层面的安全感。也就是说，这种动作最初所具备的含义是保护。
在现实生活中，尽管人们所处的交际环境和社会生活都很少会真正出现危及行为人安全的状况，但是人们依然将这种本能的动作保留下来，并且赋予了其新的肢体意义。比如说，人们会在向上耸起肩膀的同时做出摊手的动作，以此来向他人表示，自己对当前的状况无能为力或者自己已经竭尽全力却又无可奈何；也可以表示自己在面对他人诘难的时候幽默的谦让，以此来缓和社交气氛，有些“大人不记小人过”的意思；还可以表示自己所接受到的刺激信息、人或者事情与自己没有关系，或者自己并不在乎这些事情所导致的结果等。