五四运动之前，社会学在中国尚处于萌芽状态。这一时期诞生了我国最早传播社会学的团体——北京社会实进会（1913年成立）；出现了第一个大学社会学系——美国人葛学博教授创办的上海私立沪江大学社会学系（1913年成立）；北京大学和清华大学也分别于1916年和1917年较早地开设了社会学的课程。陶孟和与梁宇皋合著的《中国乡村与都市生活》，于1915年出版，这大约是我国学者出版最早的社会学专著。此期问世的值得一提的社会学著作，还有陈长蘅的《中国人口论》（1918），它是国人最早论及中国人口的专著，也是我国使用统计图表讨论社会问题的嚆矢。
五四运动后，中国社会科学的研究走向高潮，一批在国外攻读社会学的留学生陆续回国，他们在国内各个大学纷纷成立社会学系，普遍开设社会学课程，培养社会学专门人才。与此同时，为改进社会而进行的各种社会调查活动，也蓬勃开展起来。传播西方社会学的译著和中国人自己编著的社会学著作，得以大批问世，这一切，都为社会学在中国的扎根奠定了基础。
1921年，厦门大学创办社会学系，成为中国人自办大学设立社会学系的开端。此后，燕京、复旦、清华、武汉大学都开办了社会学系。当时，除大学文科普设社会学课程外，一些法政学院和工商科学校也开设此课。据许仕廉统计，1926—1927年，国内60所大学开社会学课程共308科，其中以开社会理论、社会问题为最普遍，关于社会调查、社会立法、社会服务与行政的只有38科。[9]