柳宗元出身于官宦家庭，少有才名，早有大志。早年为考进士，文以辞采华丽为工。贞元九年（793）中进士，十四年登博学鸿词科，授集贤殿正字。一度为蓝田尉，后入朝为官，积极参与王叔文集团政治革新，迁礼部员外郎。永贞元年（805），革新失败，贬邵州刺史，十一月加贬永州（今湖南零陵）司马，在此期间，写下了著名的“永州八记”。元和十年（815）春回京师，又出为柳州刺史，政绩卓著。宪宗元和十四年（819）卒于柳州任所。他交往广泛，刘禹锡、白居易都是他的好友。
柳宗元诗歌创作主要分为永州和柳州两个时期，其山水诗也主要创作于这两个时期。这两个时期的山水诗在形式上是从五言到七言，从以古体为主到以近体为主，从意象上是从清秀澄明到奇崛险怪，从情感上是从忧伤到绝望，由此也就构成柳宗元山水诗的演变轨迹。柳宗元一生留诗文作品达600余篇，其文的成就大于诗。他的骈文有近百篇，散文论说性强，笔锋犀利，讽刺辛辣，富于战斗性，游记写景状物，多所寄托。哲学著作有《天说》、《天时》、《封建论》等。柳宗元的作品由唐代刘禹锡保存下来，并编成集，有《柳河东集》。