自从有了阶级，就需要有人来建立秩序和管理社会，国家因此产生，行政也随之孕育出世，而行政和管理的概念是分不开的。在西方，政府角色多是从“守夜人”的消极、有限的政府走向积极主动的“行政国家”；从作为全面介入市场的“有形之手”，到“依法治国”，再到政府管理的简政放权，从控制型政府向服务型政府转变；最后走向政府与社会双向治理，经历了多种试错性的演变，围绕着以政府、市场和社会三者为核心要素的摸索、实践和转型变革经历了很长时间。
良好的社会治理是一个国家实现长治久安的根本保障。国家治理模式和每个国家所处的发展阶段和国情有关， 无论是管理还是治理，其目的都在于调和不同发展阶段社会各阶级的主要矛盾，整合各种社会资源，让社会运行更加有序、高效、和谐、智慧；让公民生活更加公平、安全、便捷、幸福。善治的目标，是实现公共利益最大化，从而实现“人的自由和全面发展”，这一直是当今多数国家所追求的治理方向。
当代的治理理论产生于西方的话语体系，而中国在借鉴西方治理理论基础上，走出一条中国特色的发展之路。